Ποιοι και γιατί κατασκευάζουν φονικότερους ιούς;

Το εργαστήριο της Wuhan είναι έναν μόνον ανάμεσα σε εκατοντάδες που ασχολείται εδώ και χρόνια με την έρευνα “μεταλλάξεων αυξημένης λειτουργικότητας” – και μάλιστα και με χορηγίες της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Τι ακριβώς είναι αυτή;

Είναι μια γραμμή έρευνας όπου οι επιστήμονες παίρνουν ιούς και μελετούν πώς μπορεί να τροποποιηθούν ώστε να γίνουν πιο θανατηφόροι και πιο μεταδοτικοί. Γιατί να το κάνουν αυτό;

Οι επιστήμονες λένε ότι τους βοηθά να καταλάβουν ποιοι ιοί απειλούν τους ανθρώπους, ώστε να μπορούν να σχεδιάσουν αντίμετρα. Οι χρηματοδότες τους, κρατικοί παράγοντες και ιδιώτες του κέρδους έχουν μια πιο πολύπλοκη προσέγγιση…

Οι κυβερνήσεις -και όχι μόνον- παρέχουν επιχορηγήσεις σε ερευνητές για να καταστήσουν τους δυνητικά πανδημικούς ιούς πιο θανατηφόρους και να τους μεταδώσουν πιο εύκολα μεταξύ των ανθρώπων. Γιατί το κάνουν αυτό;

Αυτό το είδος εξαιρετικά αμφιλεγόμενης έρευνας – που απαγορεύτηκε υπό τη διοίκηση Ομπάμα, μετά από αστοχίες ασφάλειας- αποδεικνύει την ανησυχητική αλήθεια ότι ο υγειονομικός περιορισμός του εργαστηρίου είναι σπάνια βέβαιος. Πολλοί επιστήμονες και πολιτικοί τονίζουν πως η έρευνα μεταλλάξεων αυξημένης λειτουργικότητας είναι μια πολύ, πολύ κακή ιδέα.  Οι προειδοποιήσεις τους δεν ακούγονταν εδώ και δεκαετίες, μέχρι να έρθει η φοβέρα του Νέου Κορονοϊού 2019.

Οι ΗΠΑ σταμάτησαν να χρηματοδοτούν έρευνα μεταλλάξεων αυξημένης λειτουργικότητας το 2014-2015. Μετά, ξεκίνησε ξανά.

Το 2019, το περιοδικό Science δημοσίευσε την είδηση ​​ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ συνέχισε να χρηματοδοτεί δύο αμφιλεγόμενα πειράματα για να καταστήσει τη γρίπη των πτηνών πιο μεταδοτική. Τα δύο πειράματα ήταν στον πάγο από το 2012, εν μέσω μιας έντονης συζήτησης στην ερευνητική κοινότητα σχετικά με τα ζητήματα ασφάλειας. Το 2014, η κυβέρνηση των ΗΠΑ υπό την κυβέρνηση Ομπάμα κήρυξε μορατόριουμ για τέτοιες έρευνες εργαστηριακών μεταλλάξεων που κατασκεύαζαν φονικότερους και μεταδοτικότερους ιούς.

Εκείνη η χρονιά ήταν ατυχής στο μέτωπο του βιολογικού κινδύνου. Τον Ιούνιο του 2014, περίπου 75 επιστήμονες στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων εκτέθηκαν σε βιολογικό άνθρακα. Λίγες εβδομάδες αργότερα, αξιωματούχοι της Διοίκησης Τροφίμων και Φαρμάκων έπεσαν τυχαία επάνω σε 16 ξεχασμένα φιαλίδια θανατηφόρου ευλογιάς. Εν τω μεταξύ, το «μεγαλύτερο, πιο σοβαρό και πιο περίπλοκο» ξέσπασμα του Έμπολα στην ιστορία μαίνεται σε ολόκληρη τη Δυτική Αφρική και μόλις ανακοινώθηκε ο πρώτος ασθενής που διαγνώστηκε στις ΗΠΑ.

Σε αυτό το πλαίσιο, οι επιστήμονες και οι εμπειρογνώμονες βιοασφάλειας βρέθηκαν μπλεγμένοι σε μια συζήτηση χωρίς αρχή, μέση και τέλος. Οι επιστήμονες που κάνουν αυτό το είδος έρευνας υποστηρίζουν ότι μπορούμε να προβλέψουμε καλύτερα τις θανατηφόρες ασθένειες, κάνοντας τις ασθένειες πιο θανατηφόρες στο εργαστήριο. Όμως, πολλοί άνθρωποι εκείνη την εποχή και από τότε έχουν γίνει όλο και περισσότερο πεπεισμένοι ότι τα πιθανά ερευνητικά οφέλη – τα οποία φαίνονται περιορισμένα – απλώς δεν υπερτερούν των κινδύνων από την έναρξη της επόμενης θανατηφόρας πανδημίας.

Οι ανησυχίες για την ασφάλεια και το ενδεχόμενο ρίσκο φέρνουν το μορατόριουμ στις ΗΠΑ. Ωστόσο, το 2017, η κυβέρνηση υπό την κυβέρνηση Τραμπ εξέδωσε νέες κατευθυντήριες γραμμές για την έρευνα μεταλλάξεων αυξημένης λειτουργικότητας, σηματοδοτώντας τον τερματισμό του συνολικού μορατόριουμ. Και τα νέα από το 2019 μας λένε πως επικίνδυνα πειράματα έχουν πάρει ξανά τον δρόμο τους.

Οι ειδική στην βιοασφάλεια ανησυχούν ότι ο τομέας κατευθύνεται προς λάθος κατεύθυνση, που θα μπορούσε να σκοτώσει αμέτρητους αθώους ανθρώπους. Υποστηρίζουν ότι, για να προχωρήσουμε με μια τέτοια έρευνα, θα πρέπει να υπάρχει μια διαφανής διαδικασία με όλα τα ενδιαφερόμενα μέρη στο τραπέζι. Σε τελική ανάλυση, εάν κάτι πάει στραβά, το χάος που θα αντιμετωπίσουμε σίγουρα θα είναι παγκόσμιο.

Πρέπει πραγματικά να κάνουμε αυτό έρευνα θανατηφόρων μεταλλάξεων;

Οι υποστηρικτές της επαναλαμβάνουν ότι θα ενισχύσει την επιτήρηση και την παρακολούθηση νέων πιθανών πανδημιών. Ως μέρος των προσπαθειών μας να αποτρέψουμε τις πανδημίες πριν ξεκινήσουν – ή πριν γίνουν σοβαρές – παίρνουμε δείγματα των ιών που κυκλοφορούν επί του παρόντος. Εάν γνωρίζουμε ποια είναι τα πιο θανατηφόρα και πιο επικίνδυνα στελέχη εκεί έξω, το επιχείρημα συνεχίζει, τότε θα είμαστε σε θέση να τους παρακολουθούμε και να προετοιμάσουμε μια απόκριση, εάν διαπιστωθεί ότι τέτοιες μεταλλάξεις εμφανιστούν στην φύση.

«Καθώς ο συντονισμός των δραστηριοτήτων διεθνούς παρακολούθησης και η παγκόσμια ανταλλαγή ιών βελτιώνεται», έγραψαν ορισμένοι υποστηρικτές στο mBio, θα μάθουμε καλύτερα ποια στελέχη βρίσκονται εκεί έξω. Στη συνέχεια, η έρευνα θα μας πει ποιες είναι κοντά στο να γίνουν θανατηφόρες.

«Η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών σταθμίζει τους κινδύνους και τα οφέλη… και ανέπτυξε νέους μηχανισμούς εποπτείας. Γνωρίζουμε ότι ενέχει κινδύνους. Πιστεύουμε επίσης ότι είναι σημαντικό έργο για την προστασία της ανθρώπινης υγείας », δήλωσε ο Yoshihiro Kawaoka, ερευνητής, στο περιοδικό Science.

Σύμφωνα με αυτήν τη λογική, αν γνωρίζαμε από πριν ότι ο κορονοϊός SARS-nCov-2019 – ο ιός που μας κρατά τώρα όλους μαντρωμένους – ήταν ιδιαίτερα επικίνδυνος, ίσως θα μπορούσαμε να είχαμε συστήματα παρακολούθησης της νόσου, για να μας ειδοποιούν εάν έκανε το άλμα στους ανθρώπους.

Άλλοι είναι δύσπιστοι. Ο Thomas Inglesby, διευθυντής του Κέντρου Ασφάλειας Υγείας στο Johns Hopkins, μου είπε πέρυσι ότι δεν πιστεύει ότι τα οφέλη για την ανάπτυξη εμβολίων διατηρούνται στις περισσότερες περιπτώσεις. «Δεν έχω δει καμία από τις εταιρείες εμβολίων να λέει ότι πρέπει να κάνουν αυτό το έργο για να κάνουν εμβόλια», επεσήμανε. «Δεν έχω δει στοιχεία ότι οι πληροφορίες που αναζητούν οι άνθρωποι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ευρέως στο πεδίο».

Επιπλέον, υπάρχουν αδιανόητα πολλές πιθανές παραλλαγές σε έναν ιό, από τις οποίες οι ερευνητές μπορούν να αναγνωρίσουν μόνο μερικές. Ακόμα κι αν σκοντάψουμε με έναν τρόπο πάνω σε έναν ιό, αυτός θα μπορούσε να μεταλλαχθεί για να γίνει θανατηφόρος και μπορεί να χάσουμε χιλιάδες άλλους. «Είναι ένα ανοιχτό ερώτημα εάν οι εργαστηριακές μελέτες θα βρουν την ίδια λύση με τη φύση», σημειώνει ο βιολόγος του MIT Kevin Esvelt. «Πόσο προβλέψιμες είναι αυτές οι μελέτες;»

Και ακόμη και στην καλύτερη περίπτωση, η χρησιμότητα αυτής της εργασίας θα ήταν εγγενώς περιορισμένη. «Είναι σημαντικό να έχουμε κατά νου ότι πολλές χώρες δεν διαθέτουν καθόλου μηχανισμούς – πολύ λιγότερο έναν τρόπο σε πραγματικό χρόνο για τον εντοπισμό και τη μείωση ή την εξάλειψη των κινδύνων, καθώς σχεδιάζονται πειράματα και νέες τεχνολογίες», δήλωσε ο Beth Cameron, αντιπρόσωπος της Πρωτοβουλίας Πυρηνικών Απειλών.

Με τα ρίσκα να είναι τόσο υψηλά, πολλοί ερευνητές είναι απογοητευμένοι που η αμερικανική κυβέρνηση δεν ήταν πιο διαφανής σχετικά με το ποιες σκέψεις τους ώθησαν να χρηματοδοτήσουν την έρευνα. Είναι πραγματικά απαραίτητο να μελετήσετε πώς να κάνετε το H5N1, με το εντυπωσιακό ποσοστό θνησιμότητάς του, πιο μεταδοτικό; Θα ληφθούν προφυλάξεις για να καταστεί πιο δύσκολο για τον ιό να ξεφύγει από το εργαστήριο; Ποια είναι τα αναμενόμενα οφέλη από την έρευνα και ποιους κινδύνους έλαβαν υπόψη οι ειδικοί που ενέκριναν το έργο;

«Οι άνθρωποι που προτείνουν το έργο είναι πολύ σεβαστοί ιολόγοι», δήλωσε ο Inglesby. «Αλλά τα εργαστηριακά συστήματα δεν είναι αλάθητα, και ακόμη και στα μεγαλύτερα εργαστήρια του κόσμου, υπάρχουν λάθη». Ποια μέτρα εφαρμόζονται για να αποφευχθεί αυτό; Θα δημοσιευτούν δυνητικά επικίνδυνα αποτελέσματα σε ολόκληρο τον κόσμο, όπου οι αδίστακτοι ιδιώτες -και κράτη- θα μπορούσαν να ακολουθήσουν τις οδηγίες βήμα προς βήμα;

Αυτά είναι ακριβώς τα ερωτήματα που έπρεπε να απαντήσει η διαδικασία ελέγχου, αλλά κανείς δεν ασχολήθηκε μαζί τους.

Μερικές φορές τα παθογόνα στελέχη διαφεύγουν από το εργαστήριο. Πάρτε για παράδειγμα την ευλογιά, μία από τις πιο θανατηφόρες ασθένειες. Το 1977, η τελευταία περίπτωση της ευλογιάς διαγνώστηκε στην άγρια ​​φύση.

Το θύμα ήταν ο Ali Maow Maalin στην Σομαλία. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας εντοπίζει κάθε άτομο με το οποίο έρχεται σε επαφή πρόσωπο με πρόσωπο για να εμβολιάσει όλους όσους βρίσκονται σε κίνδυνο και να βρει οποιονδήποτε μπορεί να έχει ήδη κολλήσει τον ιό. Ευτυχώς, δεν βρήκαν κανέναν. Ο Μάιν ανέκαμψε και η ευλογιά φάνηκε να τελείωσε για πάντα.

Εκείνη η στιγμή ήρθε στο τέλος μιας δεκαετίας εκστρατείας για την εξάλειψη της ευλογιάς – μια θανατηφόρα μολυσματική ασθένεια που σκότωσε περίπου το 30 τοις εκατό αυτών που προσβλήθηκαν – από το πρόσωπο της Γης. Περίπου 500 εκατομμύρια άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από την ευλογιά τον αιώνα προτού εξαφανιστεί.

Αλλά το 1978, η ασθένεια επανεμφανίστηκε – στο Μπέρμιγχαμ της Αγγλίας. Η Janet Parker ήταν φωτογράφος στην Ιατρική Σχολή του Μπέρμιγχαμ. Όταν ανέπτυξε ένα τρομακτικό εξάνθημα, οι γιατροί το διέγνωσαν αρχικά ως ανεμοβλογιά. Εξάλλου, όλοι ήξεραν ότι η ευλογιά είχε εξαφανιστεί από τον κόσμο – σωστά;

Η Parker χειροτέρεψε και εισήχθη στο νοσοκομείο, όπου οι δοκιμές έδειξαν ότι είχε τελικά ευλογιά. Πέθανε από αυτήν μερικές εβδομάδες αργότερα. Πώς κόλλησε μια ασθένεια που υποτίθεται ότι είχε εξαλειφθεί;

Αποδείχθηκε ότι το κτίριο στο οποίο εργαζόταν η Parker περιελάμβανε επίσης ένα ερευνητικό εργαστήριο, ένα από τα λίγα όπου μελετήθηκε η ευλογιά από επιστήμονες που προσπαθούσαν να συμβάλουν στην προσπάθεια εξάλειψης. Ορισμένα έγγραφα ανέφεραν ότι το εργαστήριο είχε κακή διαχείριση, με σημαντικές προφυλάξεις να αγνοούνται λόγω βιασύνης. (Ο γιατρός που διευθύνει το εργαστήριο αυτοκτόνησε, λίγο μετά τη διάγνωση της Parker). Με κάποιο τρόπο, η ευλογιά διέφυγε από το εργαστήριο για να μολύνει έναν υπάλληλο αλλού στο κτίριο. Μέσω της απόλυτης τύχης και της ταχείας ανταπόκρισης των υγειονομικών αρχών, συμπεριλαμβανομένης μιας καραντίνας άνω των 300 ατόμων, το θανατηφόρο σφάλμα δεν μετατράπηκε σε μια πανδημία διαστάσεων.

Το 2014, καθώς η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων έκανε εκκαθάριση για μια προγραμματισμένη μετακίνηση σε ένα νέο γραφείο, εκατοντάδες μη απαιτούμενα φιαλίδια δειγμάτων ιών βρέθηκαν σε ένα κουτί από χαρτόνι στη γωνία ενός ψυκτικού χώρου. Έξι από αυτά, αποδείχθηκε, ήταν φιαλίδια ευλογιάς. Κανείς δεν τα παρακολουθούσε. Κανείς δεν ήξερε ότι ήταν εκεί. Μπορεί να ήταν εκεί από τη δεκαετία του 1960.

Επιστήμονες έβαλαν τα υλικά σε ένα κουτί, το σφράγισαν με καθαρή ταινία συσκευασίας και το μετέφεραν στο γραφείο του επόπτη. (Αυτό δεν είναι ο εγκεκριμένος χειρισμός επικίνδυνων βιολογικών υλικών). Διαπιστώθηκε αργότερα ότι η ακεραιότητα ενός φιαλιδίου διακυβεύτηκε – ευτυχώς, όχι ένα που περιέχει θανατηφόρο ιό.

Τα περιστατικά του 1979 και του 2014 τράβηξαν την προσοχή επειδή αφορούσαν την ευλογιά, αλλά τα περιστατικά ακούσιας έκθεσης σε ελεγχόμενους βιολογικούς παράγοντες είναι στην πραγματικότητα αρκετά διαδεδομένα. Εκατοντάδες περιστατικά συμβαίνουν κάθε χρόνο, αν και δεν περιλαμβάνουν όλα τα πιθανά πανδημικά παθογόνα.

Το 2014, ένας ερευνητής μολύνει κατά λάθος ένα φιαλίδιο από μια αρκετά ακίνδυνη γρίπη των πτηνών με ένα πολύ πιο θανατηφόρο στέλεχος. Στη συνέχεια, η θανατηφόρα γρίπη των πτηνών μεταφέρθηκε σε όλες τις ΗΠΑ σε ένα εργαστήριο που δεν είχε άδεια να χειριστεί έναν τόσο επικίνδυνο ιό, όπου χρησιμοποιήθηκε για έρευνα σχετικά με τα κοτόπουλα.

Το λάθος ανακαλύφθηκε μόνο όταν τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων διεξήγαγαν εκτεταμένη έρευνα μετά από ένα διαφορετικό λάθος – την πιθανή έκθεση 75 ομοσπονδιακών υπαλλήλων σε βιολογικό άνθρακα, αφότου ένα εργαστήριο υποτίθεται ότι απενεργοποίησε τα δείγματα άνθρακα που κατά λάθος παρασκευάστηκαν ενεργοποιημένα από αυτούς.

Το πρόγραμμα Select Agents and Toxins του CDC απαιτεί “αναφορά κλοπής, απώλειας, απελευθέρωσης που προκαλεί επαγγελματική έκθεση ή απελευθέρωσης εκτός των κύριων φραγμών βιολογικού περιορισμού” των παραγόντων στη λίστα παρακολούθησης. Μεταξύ 2005 και 2012, ο οργανισμός έλαβε 1.059 αναφορές κυκλοφορίας – κατά μέσο όρο ένα περιστατικό κάθε λίγες μέρες. Ακολουθούν μερικά παραδείγματα:

Το 2008, μια συσκευή αποστείρωσης λειτούργησε και άνοιξε απροσδόκητα, εκθέτοντας έναν κοντινό μη εμβολιασμένο εργαζόμενο σε μη γνωστά παθογόνα.

Το 2009, μια νέα εγκατάσταση bioresearch υψηλής ασφάλειας – βαθμολογημένη για τον χειρισμό του Έμπολα, της ευλογιάς και άλλων επικίνδυνων παθογόνων – είχε αποτύχει στα πρωτόκολλα απολύμανσης. Ο θάλαμος υπό πίεση έχασε την πίεση και η πόρτα στο εργαστήριο συνέχιζε να ανοίγει, ενώ οι επιστήμονες την πίεζαν για να παραμείνει κλειστή.

Το 2011, ένας εργαζόμενος σε εργαστήριο που μελέτησε επικίνδυνα στελέχη της γρίπης των πτηνών βρέθηκε ανίκανος να κάνει απολυμαντικό ντους, αφού ένας εργολάβος κατασκευών έκλεισε κατά λάθος το νερό. Αφαίρεσε τον προστατευτικό εξοπλισμό της και έφυγε χωρίς να κάνει ντους απολύμανσης.

Τα παραπάνω ατυχή περιστατικά είναι μυγάκια μπροστά στο ενδεχόμενο και τα ισχυρά κίνητρα κακόβουλης ενέργειας ή συνωμοσίας μεγάλης κλίμακος…

Originally posted 2020-05-02 08:46:27.